土家族自称“毕兹卡”，意为本地人。称汉族为“客家”。

       相传，远古的时候，土家族的祖先巴务相被推为五姓部落的首领，称为“廪君”。巴人的先祖是廪君（即巴氏之务相），初居武落钟离山，有巴、樊、晖、相、郑五姓。巴氏出于赤穴，其余四姓出于黑穴。巴氏之子务相为五姓之首，尊为廪君，后来巴氏廪君的势力逐渐发展，便率领五姓沿夷水（今清江）向东发展，到盐阳（今湖北恩施），射杀征服了盐阳女部落，后又向东川扩展，控制了这一地区，发展为一个廪君时代的巴氏族。传说廪君死后魂魄化为白虎，后代以奉祀，故巴人崇拜白虎，以白虎为图腾。“廪君死，魂魄化为白虎。巴氏以虎饮人血，遂以人祠焉”。